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By Oscar Sogandares, Spokesperson Asociación Ambientalista de Chiriquí
A lot of water has passed under the Tabasará Bridge, site of historical protests in Panama. Barro Blanco is the latest dam envisaged for this historic river named for its Ngäbe indigenous chief in their struggle against the Spaniards. The Ngäbes and their Movement 10th of April have resisted until now and demand protection of their rights and resources. All concessions that were granted without their approval should be cancelled, including for the contentious Barro Blanco hydro-electric project.
The Ngäbe Bugle, the largest indigenous peoples group of Panama, took to the streets earlier this year to demand that all concessions granted without their approval be cancelled, including those for the controversial Barro Blanco dam project. These protests, which blocked the Pan-American Highway for over a week, stemmed from the refusal of legislators to include article 5 of the proposed law 415 – as agreed upon, which would prohibit all mining and hydroelectric concessions within the Comarca Ngäbe Bugle.
Violent repression by President Martinelli against peaceful Ngäbe protestors left three of them dead and more than a hundred wounded. Communications were cut and human rights were violated. Minors were beaten and pepper-sprayed while handcuffed. Police raided the hospitals to abduct the wounded. There were even reports of detained Ngäbe women raped by police agents, including a 13 year old minor. See: Final Report of Human Rights Fact Finding Mission.
Peace negotiations between the government and the Ngäbe Bugle ended in a compromise agreement between the two parties which resulted in the passing of Special Law 11, in force since April. This new law cancels mining concessions and prohibits future mining. It also states that any future hydroelectric projects the government plans in the territory will be subject to approval by indigenous authorities and referendum of the area’s residents. The Ngäbe Bugle are to receive 5% of the annual billing from the projects. However, the contentious Barro Blanco dam will go ahead – the already granted hydrodam concessions will not be suspended. A review of the projects’ EIA was agreed to break the deadlock.
I assisted a grassroots meeting with Cacique (Chief) Silvia Carrera, explaining the agreement. I was among the few ‘sulia’ or non-Ngäbe allowed. The reactions were not that favorable. Major dissent existed within the Ngäbe. The audience claimed their sacrifice did not justify a meagre 5% royalty, but a complete ban. The Cacica’s team countered that all future projects will have to be consulted and approved by referendum. The speakers took turns voicing their opposition, but finally gave a vote of confidence. Carrera explained that the negotiating process was stuck with Barro Blanco and needed the law to advance. The company so far has completed 20% of the project. The project will be temporarily stopped on 28 April 2012 under agreements to allow independent experts to assess the project with its numerous inconsistencies. However, we know Government intends to proceed with the project.
The 259 square hectares reservoir of the Barro Blanco dam will fill up the shores of the Tabasará River with stagnant water, submerging magical signs of a pre-columbine civilisation such as these ancient inscriptions forever. Impacts will also be made by the deforestation of 50 hectares of pristine riverbank forest and the so-called “reforestation” plots set up by the company to compensate for the logging. The company will plant non-native species that are used commercially, such as teak and pine. Unfortunately deforestation of this tropical forest will also destroy the habitat of amphibious endemic species that are in extreme danger of extinction such as the Tabasará Rain frog. No mention was made of this in the EIA. In my last visit to the shores of the Tabasará River, the musical chorus of cicadas filled the air, and the soothing melody of living water poured through its gigantic rocks. This glorious symphony of life will now become silent, once this project is built it will drown out the last sounds of life.
Barro Blanco in Facts and Figures
Barro Blanco is a 28.84MW hydroelectric CDM project on the river Tabasara. Its owner is Luis Kafie the electrical tycoon from Honduras, where he produces 30% of its energy and faces several environmental complaints. It is being financed by European Banks from Germany (DEG) and the Netherlands (FMO). The project was approved under the UN’s offsetting scheme in June 2011 despite inaccuracies in its Environmental Impact Assessment and lack of stakeholder consultations. The dam will flood land belonging to the Comarca Ngäbe Bugle – a collectively owned reservation administered by Panama’s indigenous Ngäbe Bugle people. More than half a dozen townships along the riverbanks in the Comarca will be flooded and the livelihoods of some 5,000 Ngäbe farmers who rely on the river for potable water, agriculture and fishing will be irrevocably lost. See recent Al Jazeera People and Power Documentary ‘Panama: Village of the Damned’.
Lack of a true consultation process
The local stakeholder consultation of the Barro Blanco project is full of inconsistencies. The purported stakeholder consultations were carried out as anonymous surveys resulting in a split 50-50% approval to rejection result, which is curious, since it is well known that opposition to the project in the area is close to unanimous. It also purposely excluded Ngäbe villages from the survey. In February 8, 2008 a public forum was held in Veladero de Tole. The affected communities were not invited, but arrived unexpectedly en masse to protest against the project. They were refused entry by police until Genisa officials finally decided to declare that the event was not a ‘stakeholder meeting’, but simply a ‘private meeting’.
Social economic and environmental costs
Manolo Miranda one of the affected Ngäbe residents who will have to relocate if the project proceeds, told us that all the seven villages of Nancito, Tabasará Abajo, Quebrada Plata, Cogle, Quebrada Caña, Quebrada Kia, Nuevo Palomar will have to be relocated due the flooding of their villages. Its people will be uprooted and lose their most productive plots next to the river’s alluvial soil.
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Por Oscar Sogandares, Vocero Asociación Ambientalista de Chiriquí
Mucha agua ha corrido bajo el puente del Tabasará, el sitio de las protestas históricas de Panamá. Barro Blanco es sólo la última presa prevista para este histórico río de nombre de su jefe Ngäbe indígena en su lucha contra los españoles. Los Ngäbes y su Movimiento 10 de abril se han resistido hasta ahora y exigen la protección de sus derechos y recursos. Todas las concesiones que se otorgaron sin su aprobación, incluyendo el polémico proyecto hidroeléctrico Barro Blanco, deberán ser canceladas.
Los Ngäbe Bugle, el mayor grupo de pueblos indígenas de Panamá, salieron a las calles a principios de este año para exigir que todas las concesiones otorgadas sin su aprobación, incluyendo el controvertido proyecto de la presa de Barro Blanco, se cancelaran. Estas protestas, que habían bloqueado la carretera Panamericana por más de una semana, se derivaba de la negativa de los legisladores para incluir el artículo 5 de la propuesta de ley 415-según lo acordado, que prohibiría todas las concesiones mineras e hidroeléctricas en la Comarca Ngäbe Buglé.
La violenta represión por el presidente Martinelli contra los pacíficos manifestantes Ngäbe dejó tres muertos e hirieron a más de un centenar. Las comunicaciones habían sido cortadas y los derechos humanos fueron violados. Los menores de edad eran golpeados y rociado con gas pimienta mientras estaban esposado. La policía allanaba los hospitales para secuestrar a los heridos. Incluso hubo casos de mujeres violadas Ngäbe detenidos por agentes de policía, incluyendo a un menor de 13 años. Ver: Informe Final de los Derechos Humanos misión de investigación de los hechos.
Las negociaciones de paz entre el gobierno y la Comarca Ngäbe Buglé terminaron en un acuerdo de compromiso entre los dos partes que resultaron en la aprobación de la Ley Especial 11, en vigor desde abril. Esta nueva ley anulaba las concesiones mineras y se prohíbe la minería en el futuro. También establece que los proyectos hidroeléctricos en el futuro que el gobierno planea en el territorio estarán sujetos a la aprobación de las autoridades indígenas y el referéndum de los residentes de la zona. La Comarca Ngöbe-Buglé deberá recibir el 5% de la facturación anual de los proyectos. Sin embargo, la polémica presa de Barro Blanco seguirá adelante – las concesiones hidroeléctricas ya otorgadas no serán suspendidos. Una revisión del EIA del proyecto se acordó para salir del estancamiento.
Ni Hidroeléctrica, Ni Minería
Yo había asistido a una reunión de base con la cacica Silvia Carrera, explicando el acuerdo. Fui uno de los pocos «Sulia» o no Ngäbe -permitidos. Las reacciones no eran tan favorables. Existía disidencia importante dentro de los Ngäbe. El público reclamaba que su sacrificio no justificaba una regalía de apenas el 5%, sino una prohibición total. El equipo de la Cacica contestó que todos los proyectos futuros tendrán que ser consultados y aprobados por referéndum. Los oradores se turnaron para expresar su oposición, pero finalmente le dieron un voto de confianza. Carrera explicaba que el proceso de negociación se quedo estancado con Barro Blanco y necesitaba la ley para avanzar. La compañía hasta ahora ha completado el 20% del proyecto. El proyecto será detenido temporalmente el 28 de abril de 2012 bajo los acuerdos que permitirán a expertos independientes evaluar el proyecto con sus numerosas incoherencias sin embargo, sabemos de las intenciones del Gobierno para proceder con el proyecto.
El embalse de 259 hectáreas cuadradas de la presa de Barro Blanco llenará las orillas del río Tabasará, con aguas estancadas, sumergiendo con él signos mágicos de una civilización pre-colombina, como estas antiguas inscripciones para siempre. No sólo existen impactos a través de la presa, sino por la deforestación de 50 hectáreas de pristiños bosque de galería y los llamados parcelas de «reforestación» establecidas por la empresa para compensar la tala. La compañía plantara especies exóticas usadas comercialmente, como la teca y el pino. Lamentablemente, la deforestación de esta selva tropical va a destruir el hábitat de especies endémicas de anfibios en «extremo» peligro de extinción como la rana Lluvia Tabasará. Ninguna mención se dio sobre este tema en el EIA. En mi última visita a las orillas del río Tabasará, el coro musical de las cigarras llenaba el aire, y la relajante melodía del agua viva fluyendo a través de sus gigantescas rocas. Esta gloriosa sinfonía de la vida se convertirá ahora en silencio, una vez que este proyecto se construya y ahogara los últimos sonidos de la vida.
Barro Blanco es un proyecto hidroeléctrica MDL de 28,84 MW en el río Tabasará . Su propietario, Luis Kafie, magnate eléctrico de Honduras, donde produce el 30% de su energía y enfrenta a una serie de denuncias ambientales. Está siendo financiado por los bancos europeos de Alemania (DEG) y Holanda (FMO). El proyecto fue aprobado con arreglo al régimen de compensación de la ONU en junio de 2011 a pesar de las inexactitudes de su Estudio de Impacto Ambiental y la falta de consultas con los interesados. La presa inundará tierras pertenecientes a la Comarca Ngäbe Buglé – una reserva de propiedad colectiva administrada por el grupo indígena Ngäbe Buglé de Panamá. Más de media docena de municipios a lo largo de las riberas del río en la Comarca serán inundadas y los medios de subsistencia de unos 5.000 agricultores Ngäbe que dependen del río para obtener agua potable, la agricultura y la pesca se perderán irremediablemente. Ver el último Documental de Al Jazeera de people and power ‘Panamá: Valle de los condenados’.
La falta de un verdadero proceso de consulta
La consulta de los interesados locales del proyecto Barro Blanco está lleno de inconsistencias. Las supuestas consultas a los interesados se llevaron a cabo como encuestas anónimas que resultaron en una aprobación dividida de 50-50% resultado de aprobación y rechazo, lo cual es curioso, ya que es bien conocido que la oposición al proyecto en el área es casi unánime. También excluye intencionalmente los pueblos Ngäbe de la encuesta. El 8 de febrero 2008 un foro público se llevó a cabo en Veladero de Tolé. Las comunidades afectadas no fueron invitadas, sino que llegaron de forma inesperada en masa para protestar por el proyecto. No se les permitió la entrada por la policía hasta que los funcionarios de Genisa decidieran finalmente declarar que el evento no era una «reunión de las partes interesadas», sino simplemente una «reunión privada».
Costos socio-económicos y ambientales
Manolo Miranda, uno de los residentes afectados Ngäbe que tendrán que trasladarse si el proyecto avanza, nos dijo que todos los siete pueblos de Nancito, Tabasará Abajo, Quebrada Plata, Cogle, Quebrada Caña, Quebrada de Kia, Nuevo Palomar tendrán que ser reubicadas debido a la inundación de sus pueblos. Su gente será arrancada de raíz y perderán sus parcelas más productivas junto al suelo aluvial del río.
Mayor información:
Comunicado de Prensa conjunto: ‘El proyecto de compensación de carbono de las Naciones Unidas ‘Barro Blanco’ obstaculiza las conversaciones de paz en Panamá’
Informe Final de la Misión de Investigación sobre los Derechos Humanos
